Por Ana Chayle
07/10/25
Como se fosse um presente, autoridades nacionais cobriram de gratidão e elogios o governo dos Estados Unidos e o presidente Donald Trump após o anúncio de um resgate financeiro para aliviar a crise cambial da Argentina antes das eleições de meio de mandato. Além da afinidade ideológica do presidente Javier Milei com seu homólogo americano, o resgate prometido terá um preço. Embora não haja informações oficiais, suspeita-se que uma das condições seria o controle dos depósitos de terras raras da Argentina. Esse grupo de minerais é considerado crítico por seu papel na chamada transição energética , nas tecnologias digitais e na indústria militar .
A suspeita não é descabida. Até o momento, o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, falou em um swap de US$ 20 bilhões — uma troca de moedas — para fortalecer as reservas do Banco Central. As negociações prosseguiram com a visita do ministro da Economia, Luis Caputo, à Casa Branca e continuarão com a visita do presidente Milei, que será recebido por Trump no Salão Oval. Todos esses sinais dos EUA ocorrem no contexto de um cabo de guerra entre os Estados Unidos e a China pelo controle de minerais críticos , e em um cenário em que o país asiático tem uma predominância esmagadora na exploração, processamento e comercialização de terras raras.
Em meio ao turbilhão de informações sobre finanças e a nova dívida — oculta sob o eufemismo de "resgate" — vale a pena perguntar: o que são terras raras? Como são extraídas? Quais são as consequências? E, principalmente, quais são os custos para os territórios e para aqueles que os habitam?
Terras raras: os novos despojos de uma guerra fria extrativista
As chamadas terras raras são um grupo de 17 minerais que possuem propriedades físicas semelhantes: elétricas, magnéticas, espectroscópicas e térmicas . Quinze desses minerais pertencem ao grupo dos lantanídeos (uma das classificações da tabela periódica), com nomes que não receberam muita atenção da imprensa: lantânio, cério, praseodímio, neodímio, promécio, samário, európio, gadolínio, térbio, disprósio, hólmio, érbio, túlio, itérbio e lutécio. Os outros dois minerais, ítrio e escândio, estão incluídos no grupo dos "metais de transição", caracterizados por suas propriedades como condutores de eletricidade e calor.
Embora o rótulo "raro" conota escassez, a verdade é que alguns desses minerais excedem ou se igualam a outros minerais mais conhecidos em quantidade . Por exemplo, entre os elementos de terras raras (TER), o cério é proporcionalmente o mais abundante na crosta terrestre. É encontrado em 43 partes por milhão. É seguido pelo lantânio e pelo neodímio, com 27 e 20 partes por milhão, respectivamente. Minerais mais conhecidos, como cobre e lítio, são encontrados em 27 e 17 partes por milhão cada.
De qualquer forma, a "raridade" estaria associada à dificuldade de encontrar esses minerais em concentrações suficientemente altas para que sua extração seja lucrativa para as empresas . Outro problema econômico e técnico é que esses minerais tendem a ser encontrados juntos nas rochas, dificultando sua separação. Assim, a busca por depósitos onde esses minerais sejam encontrados em abundância e concentração tornou-se a nova corrida em uma Guerra Fria que só terminou nos livros de história.
O uso mais amplamente promovido de terras raras está ligado à energia renovável. Elas são utilizadas, por exemplo, na fabricação de ímãs permanentes , que transformam energia mecânica em energia elétrica e funcionam como geradores para turbinas eólicas e motores de veículos elétricos. Também são utilizadas em displays de LED e LCD, discos rígidos, cabos de fibra óptica, satélites e sistemas de comunicação digital. Menos conhecida é a necessidade de terras raras na fabricação de aeronaves e mísseis.
O conselho global de terras raras
A crescente demanda por terras raras transformou esses minerais em reservas de guerra. "A atual onda de projetos de mineração no Sul Global faz parte de uma disputa econômica entre as potências do Norte Global, impulsionada principalmente pelas tensões geopolíticas entre o bloco Estados Unidos-União Europeia e a China", afirma Javier Arroyo Olea, membro do Observatório Latino-Americano de Conflitos Ambientais (OLCA), sediado no Chile, e coautor do livro "Uma Defesa da Montanha ao Mar: A Luta da Penco Contra a Mineração de Terras Raras: O Outro Lado da Transição Energética ".
Os Estados Unidos foram o principal fornecedor mundial de terras raras, começando na década de 1950 com a exploração do depósito de Mountain Pass, na Califórnia. Esta é a única mina de terras raras em operação nos Estados Unidos. Na década seguinte, a China começou a explorar o maior depósito de terras raras do mundo: Bayan Obo, na região de Baotou, na Mongólia. Em 2019, a extração somente deste depósito representou 45% do total de terras raras do mundo .
Segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), a China lidera o ranking dos principais fornecedores dessa matéria-prima. Em 2022, extraiu 70% do total mundial. Bem atrás no pódio ficaram os Estados Unidos, com 14,3%, e a Austrália, com 6%. A China também é o país que monopoliza o processamento de terras raras, com 87%.
No mapa-múndi, o USGS estima que as reservas de terras raras cheguem a 120 milhões de toneladas métricas . Desse total, a China detém a maior fatia: 44 milhões de toneladas métricas. Em seguida, Vietnã, Rússia e Brasil, com quantidades em torno de 20.000 toneladas métricas.
A corrida por terras raras parece não ter limites. Entre 2000 e 2020, a extração desses minerais aumentou 300%, e a Agência Internacional de Energia (AIE) estima que ainda precisará aumentar dez vezes até 2030 para atingir as metas de neutralidade climática.
Nesse contexto, dominado pela liderança chinesa, os Estados Unidos não escondem sua intenção de ganhar terreno para reduzir a diferença. Isso inclui, por exemplo, o apoio americano à Ucrânia em sua guerra com a Rússia. Em troca, o governo Trump garantiu a exploração conjunta de minerais em território ucraniano. Isso não é pouca coisa: a Ucrânia possui quase 10.000 depósitos com 95 minerais com valor de mercado.
A Argentina também está na mira dos Estados Unidos. Em janeiro de 2023, Laura Richardson , então chefe do Comando Sul dos EUA, reconheceu o interesse do país pelos recursos da região e reafirmou isso durante uma visita à Argentina em abril de 2024, quando elogiou " todos os seus ricos recursos e elementos de terras raras ". No mesmo discurso, ela atacou o interesse da China em nosso território. Em agosto do mesmo ano, os governos argentino e americano assinaram um Memorando de Entendimento sobre Cooperação em Minerais Críticos , com o objetivo de "fortalecer a cooperação entre os participantes das cadeias de fornecimento de recursos minerais críticos".
Como se mais sinais fossem necessários, alguns dias após a reunião na qual Trump teria garantido seu apoio financeiro a Milei, o Ministro Caputo expressou sua gratidão por um novo empréstimo do Banco Mundial e declarou que "o pacote se concentrará nos principais impulsionadores da competitividade: desbloquear a mineração e minerais essenciais", entre outros itens.
Terras raras na Argentina
Um relatório do Serviço Geológico e de Mineração da Argentina (Segemar) identifica depósitos de terras raras nas províncias de Jujuy, Salta, San Luis e Santiago del Estero . Também observa a presença de rochas ígneas em Valle Fértil, San Juan , que ainda não foram avaliadas. Córdoba e Buenos Aires também aparecem no mapa de terras raras. A Plataforma Continental Argentina também é uma área-chave de preocupação , onde concentrações desses minerais foram identificadas. Em vários dos depósitos relatados, terras raras estão associadas a tório e urânio, ambos radioativos.
O mesmo documento afirma que a única "produção reportada" de terras raras ocorreu em Valle Fértil, entre 1954 e 1956. O relatório não menciona a extração e exportação não declaradas que levaram a Minera Alumbrera (de propriedade das multinacionais Glencore, Goldcorp e Yamana Gold) a um processo por contrabando de 19 minerais, sete dos quais pertencem ao grupo das terras raras (cério, lantânio, lutécio, escândio, térbio, ítrio e itérbio). Os demais minerais que a empresa exportou ilegalmente foram cromo, titânio, zircônio, cobalto, césio, háfnio, colúmbio, níquel, tântalo, tório, urânio e tungstênio, também considerados críticos ou estratégicos.
O processo contra a Minera Alumbrera foi iniciado em 2010 pelos geólogos Miguel Gianfrancisco e Guillermo Amílcar Vergara, da Universidade Nacional de Tucumán, após um estudo na região oeste de Catamarca, onde, na época, estava sendo desenvolvido o primeiro projeto de mineração a céu aberto do país. A denúncia não causou grande repercussão até que, em 2021, a pesquisadora e ex-deputada Alcira Argumedo calculou que a empresa estava sonegando mais de oito bilhões de dólares por ano . Enquanto o judiciário investiga a denúncia, a transnacional — que declarou o fim de suas operações em 2022 — se prepara para explorar ouro, cobre e molibdênio com o projeto MARA (Minera Água Rica-Alumbrera) na mesma área de mineração.
Fachada verde para apoiar a antiga fórmula da megamineração
Ao assinar o Acordo de Paris, 194 países se comprometeram a unir forças para combater os efeitos das mudanças climáticas e reduzir o aquecimento global. Nesse contexto, ganhou força o conceito de "transição energética", que propõe a substituição de combustíveis fósseis pelas chamadas energias "verdes", como a eólica e a solar, e a substituição da frota de veículos movidos a combustíveis fósseis por veículos elétricos.
No entanto, os discursos sobre a transição energética, repletos de termos como "descarbonização", "energia verde" e "energia limpa ", obscurecem a necessidade urgente de minerais, que exigem exploração e processamento em larga escala, levando ao aumento das emissões de gases de efeito estufa. No entanto, essas propostas não abordam o modelo de consumo , a responsabilidade dos países (e pessoas) mais ricos do planeta e sua sustentabilidade.
Arroyo Olea, em entrevista ao Tierra Viva, acredita que por trás do interesse pelas terras raras está o objetivo de "promover uma transição energética corporativa" e ressalta que seu objetivo é "mercantilizar a crise climática, a fim de sustentar um modelo de exploração e consumo, atualmente desenfreado, sob a égide do extrativismo".
Para o biólogo, filósofo e pesquisador Guillermo Folguera, trata-se de um "grande negócio" e, como tal, "deve adotar algum tipo de retórica ou discurso que o sustente e justifique". Para Folguera, o mercado se apropriou da necessidade de "pensar em alternativas ao cenário atual, e o apelido que lhe deram é 'transição energética'". As próprias mineradoras usam slogans para se posicionarem no imaginário coletivo como "sustentáveis" ou "ecologicamente corretas", ao mesmo tempo em que exploram territórios e calculam lucros.
A mineração a céu aberto é o método preferido para a extração de terras raras de depósitos minerais com profundidade máxima de 150 metros . O método é o mesmo utilizado pela Minera Alumbrera em Catamarca e em Veladero (San Juan) : detonação com explosivos, remoção e transporte para processamento. A mineração subterrânea, que combina perfuração e detonação para criar túneis, é outro método utilizado para a extração de terras raras.
O processamento desses minerais também utiliza métodos com longa história em nosso país: britagem, moagem e lixiviação (processo de separação de minerais com o uso de produtos químicos e toxinas). Por meio desse método, os elementos de terras raras (ETR) são transformados em óxidos de terras raras (OTR), que são utilizados na indústria. A extração e o processamento desses minerais exigem grandes quantidades de água e alto consumo de energia elétrica .
Assim como a mineração em larga escala não é novidade na Argentina, as consequências ambientais, sociais e econômicas que ela acarreta também não o são. Andalgalá , em Catamarca, e Jáchal , em San Juan, são exemplos disso. Os impactos da mineração de terras raras não são muito diferentes.
Pesquisas sobre extração de terras raras apontam contaminação química, alteração e acidificação do solo, emissões de gases e poluição da água entre os principais impactos ambientais. Por exemplo, em uma mina chinesa, a produção de cada tonelada de óxido de terras raras gerou 60.000 metros cúbicos de gases residuais, 200 metros cúbicos de água acidificada e 1,4 tonelada de resíduos radioativos.
No nível da saúde, em Bayan Obo, na China, foram relatadas doenças como fluorose (deformidade das articulações, ossos e coluna) e “doença da cobra”, uma descoloração das mãos, pés, rosto e genitais causada por envenenamento grave por arsênico.
Mais extrativismo, mais resistência
Embora com um nome diferente, a exploração e o processamento de terras raras representam mais um capítulo do extrativismo que já prevalece em grande parte do globo, resultando em "enorme depredação social, ocupação territorial, consumo excessivo de bens comuns, perda da matriz produtiva, aumento da dependência e, obviamente, contaminação química", explica Folguera. Em um contexto em que os partidos políticos dominantes defendem o modelo extrativista, ele reflete, alternativas devem emergir de dentro das próprias comunidades .
Na região chilena de Biobío, os moradores de Penco resistem há uma década. A cidade chilena se tornou o centro dos "interesses corporativos e estatais que beneficiam a mineração de terras raras", descreve Arroyo Olea. Cinco licenças ambientais foram processadas lá para a exploração desses minerais, todas frustradas "devido à resistência de comunidades e organizações". Atualmente, a mineradora canadense Aclara busca permissão para explorar terras raras em Penco e também no Brasil.
Em meio à corrida pelo controle de terras raras e outros minerais estratégicos, é urgente iniciar uma discussão sobre o propósito e para quem se destina a transição energética que está sendo proposta, pelo menos no papel, como uma nova meta. Um ponto de partida, sugere Folguera, é nos perguntarmos "a questão política fundamental: como queremos viver?"
Fonte:https://agenciatierraviva.com.ar/tierras-raras-nuevos-elementos-en-el-tablero-extractivo-global/
Edição: Página 1917
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